當普通飛機在空中飛行時，機翼下方的壓力大于其上方的壓力，產(chǎn)生升力，托著飛機運行。而地效翼船在貼近水面或地面時，船底下的空氣受到擠壓、流動受阻塞，壓力增大，從而產(chǎn)生附加的升力。地效翼船獲得的升力，除了借助飛機機翼獲得升力的一般原理外，還巧妙地利用了地面效應原理。

當有翼飛行器在做近地的水平飛行時，其氣動特性與在中高空飛行時是不一樣的。由于地面的存在，改變了氣流的下洗場和流速，在離地表很近的帶有翼刀或隔斷端板的機翼下方，就會形成氣流的“堵塞”，減了流速，使上下翼面間的壓力差加大，從而提高了機翼升力、降低了誘導阻力，增大了飛機的升阻比。

這種飛行器在貼近地面飛行時的升阻比要比在高空時增加許多，其所需的推進功率較。一架相同起飛重量的地效翼船與普通固定翼飛機相比，其油耗可節(jié)省一半，有效載重系數(shù)比高25％～50％以上，航程可增加50％左右。地效翼船巡航飛行高度通常為翼展的0.05～0.2倍，但某些機型在載重量較的情況下，也可以短時間爬升到幾百米的高度。

地效翼船速度較快，型的可達180公里/時，前蘇聯(lián)大型噴氣動力地效翼船甚至高達500公里/時。適航性強，具有良好的越障、抗風浪能力，可在l.5米以下浪高穩(wěn)定飛行，浪高超過1.5米時仍能飛行，很適合在平坦陸地、內陸湖或近海執(zhí)行任務。

地效翼船的氣動外形與水上飛機相比有許多相似之處。都擁有流線型的機身以減小阻力，按照在頻繁接近水面上空的飛行條件設計，采用水密的船形底機身以利于在水面上起降；為避免機翼渦流造成的干擾，和地面效應對縱向穩(wěn)定性的影響，水平尾翼的位置往往比較高，通常設置于后部的較高點。