地效翼船也稱為地效飛行器，是貼近水面或地面高速航行的飛行器，飛行高度很低，大約相當(dāng)于半個翼展的高度，越靠近地面，地面效應(yīng)越強?？茖W(xué)研究表明，大型化是地效翼船進入真正實用階段和在軍事上應(yīng)用的必經(jīng)之路，俄羅斯和美國兩個航空大國已經(jīng)分別提出了各自的大型地效翼船概念性設(shè)計方案。

為節(jié)省機場建設(shè)費用，目前的地效翼船均采取水面起降方式。雖然水面起降可以省去機場的建設(shè)費用，但地效翼船起飛和巡航時動力不匹配是提高其飛行效率的障礙。由于地效翼船起飛時需要克服較大的流體阻力，一般都裝備專用的大功率起飛發(fā)動機，數(shù)倍于掠航時的發(fā)動機功率，而起飛發(fā)動機在起飛之后就成了贅余重量，減少了有效荷重，增加了氣動阻力和地效翼船的成本。

特別是隨著地效翼船的大型化，巨大的起飛發(fā)動機功率更加顯得浪費。如前蘇聯(lián)“KM”船的前橫架上布置有8臺渦輪噴氣式發(fā)動機作為起飛發(fā)動機，每臺牽引力10噸，其功率主要用于船的起飛；而尾架上另有2臺同樣的發(fā)動機，提供飛行時需要的動力。附加的起飛發(fā)動機的重量，將降低大型地效翼船的運輸效率。

同時，水面起降方式受海況限制比較大，如俄羅斯400噸級的“雌鷂”號，只能在2.5米左右浪高下起飛，尚不能完全滿足五級海況下的使用要求。地效飛行器是介于飛機、艦船和氣墊船之間的一種新型高速飛行器。與普通飛機不同的是，地效飛行器主要在地效區(qū)飛行，也就是貼近地面、水面飛行，而飛機主要在地效區(qū)以外飛行。

與氣墊船不同的是，氣墊船靠自身動力產(chǎn)生氣墊，而地效飛行器靠地面效應(yīng)產(chǎn)生氣墊。此機可以搭載超過1000個乘客高速往返目的地而且價錢又便宜。氣墊船亦經(jīng)常被稱為是翼地效應(yīng)機或地效機，實際上這是錯誤的。